Aunque el avión nació como el último proyecto de McDonnell Douglas como MD-95, para ofrecer un avión con los avances técnicos del MD-90 en un tamaño menor para alrededor de 110 pasajeros, cuando la empresa fue tomada por Boeing y se fusionaron fue uno de los pocos aviones de MDD que sobrevivió al proceso. El otro fue el MD-11 que como carguero estaba teniendo cierta demanda.
Dado que fue un derivado del viejo DC-9, casi de la edad del 727, les pareció una buena designación utilizar el número 717 para el avión convertido en Boeing, con la serie -200 para la versión base y utilizar las designaciones -100 y -300 para las otras dos versiones planeadas. El lanzamiento del avión lo realizó MDD en 1991 durante el Air Show de París como un reemplazo modernizado del DC-9, con la aerolínea de bajo costo ValueJet como cliente de lanzamiento en 1995, con 50 compras en firme y 50 opciones. El avión inició su producción en la planta de Long Beach a principios de 1998, el primer avión salió de la línea de producción el 10 de junio con su primer vuelo el 2 de septiembre.
El Boeing 717 fue popular con las aerolíneas que lo operaron y sus pasajeros, por sus costos de operación y capacidad de carga y alcance. Además estaba optimizado para vuelos cortos, por lo que para Hawaiian Airlines era el avión ideal para sus vuelos entre las islas. También a Qantas Link le funcionó muy bien para sus rutas domésticas tanto cortas como medias.