ETOPS (Extended range OPerationS with Two Engine airplanes), traducido, (Operaciones de alcance ampliado con aviones bimotores)
Se trata de una serie de certificaciones aprobadas por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), que permiten que los aviones comerciales que cuentan con sus plantas propulsoras con dos motores, puedan hacer rutas de largo recorrido teniendo en cuenta un determinado tiempo con respecto al aeropuerto más cercano.
NO solo el avión debe contar con certificación ETOPS, sino que a su vez, la misma tripulación debe haber aprobado y obtenido la habilitación específica para poder realizar vuelos ETOPS. Antiguamente estos tipos de vuelos ser efectuaban con aviones que contaran con tres o cuatro plantas propulsoras (es decir con 3 o 4 motores); el motivo era muy sencillo, en caso de emergencia o de fallo de algún motor, todavía quedaban otros cuantos para poder seguir con normalidad el vuelo; pero con el arribo de aviones bimotores se corría más riesgo, por ello, establecieron esta normativa en la se podrían hacer uso siempre y cuando cumpliesen diferentes exigencias.
Se solicita una serie de medidas de seguridad adicionales en los casos en lo que se emplee o se necesite volar con aviones bimotores, se los debe preparar y dotar de ciertos elementos; como contar con un depósito extra de combustible, más capacidad de oxígeno, sistemas anti-incendio y de navegación por duplicado, rafts o exigencias de rampas deslizantes.
Esto permite que aviones como el B757, el B767, el B737, el B777,[2] el B787, B747 (único cuatrimotor habilitado con ETOPS, exclusivamente el modelo -8), el A300, el A310, el A318, el A319, el A320, el A321, el A330 el A350 el Tu 204 y el Tu 214 puedan realizar rutas de larga distancia, especialmente aquellas que atraviesan desiertos, océanos o áreas polares, que antiguamente estaban prohibidas para los bimotores.
Se comienza, normalmente, con un umbral de 75 minutos y la autoridad aeronáutica lo amplía a 120 minutos a los 12 meses y a 180 minutos al año siguiente si las operaciones se han realizado de acuerdo con la normativa de una manera satisfactoria; está en curso en algunos casos la operación permitida a 240 y por lo que se ve, puede extenderse por más tiempo.
Quien determina los ETOPS a utilizar en cada vuelo. Toda la documentación y el plan de vuelo es realizado por un despachador de vuelos calificado para ETOPS, cuya formación es idéntica a la de un piloto, con excepción, claro está, del entrenamiento en vuelo. El es el alma mater de la operación ya que su trabajo consiste en confeccionar el plan de vuelo de acuerdo con las normas ETOPS dictadas por la Autoridad Aeronáutica.
Aeropuertos Alternos ETOPS
En caso de una emergencia, no cualquier aeropuerto o aeródromo puede ser utilizado como alterno bajo la certificación ETOPS, estos necesitan cumplir con una serie de requisitos establecidos en los reglamentos. Por lo general, estos aeropuertos se encuentran en zonas remotas o en pequeñas ciudades, pueblos o islas. Los reglamentos internacionales señalan que se debe contar con los servicios y facilidades necesarias para atender pasajeros y tripulantes, tal y como los de emergencia, hospedaje y alimentación. Además, tienen que cumplir con la longitud requerida de pista tomando en cuenta el viento, la superficie, y características de la aeronave, con el fin de garantizar un aterrizaje seguro. Finalmente, uno de los factores más importantes para poder seleccionar un aeropuerto alterno ETOPS, es la meteorología. Los pilotos y despachadores tienen que realizar un monitoreo constante de las condiciones y pronósticos climatológicos de estos aeropuertos, ya que se deben de cumplir con ciertos mínimos operacionales. Adicionalmente la infraestructura aeroportuaria, debe permitir la realización de aproximaciones por instrumentos.
Cutiosidades
En los países de habla inglesa se ha llegado a bromear sobre el significado de ETOPS, convirtiéndolo de hecho en un retroacrónimo, al sustituir su significado por el de Engines Turn Or Passengers Swim ("motores funcionando/rotando o pasajeros nadando").
